元神这个词，较早的是出现在唐代吕洞宾的《修身诀》：“人命急如线，上下来往速如箭。认得是元神，子后午前须至炼”。
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在过去这些修行人看来，“元”就是一切的初始，宇宙的根本。
《道德经》一开篇就说“上德不德，是以有德”。正是想告诉我们，有这么一个“东西”，暂且称它为“上”，这个“上”，在宇宙时空出现之前就已然存在了，它不能被人直接觉察到，因为它没有形象，虽然没有形象，但它却有“德”的作用，可以凭借“有”的事物之间的相互作用，反过来认知到“上”的存在！
因为这个“上”是一切的初始，所以也称它为“元”，因为“上”没有任何形象，所以又叫它“无”，无与元在过去汉字的写法中，是可以相互通用的！
这个“上、元、无”，天生就有着“申、生”的作用，“申”字侧重于从天而生，比如闪电，申字过去就是“电”字的写法；而生字，则强调从地而生，比如“春风吹又生”！因为天生就有“申、生”的作用，而且妙用无穷，所以古人称其为“神”。与前而“上、元、无”再一结合，就创造了许多传说中的神仙的名号，比如“上帝”（不是外国传入的，是中国文化本有的名词），比如“元始天尊”，比如“无量寿尊”......
弄清楚了“元神”的由来，我们也就不再迷信了，不再将“元神”当作某种神秘的能量，也不再将其当作神通广大的什么真人神仙了.
生而为人，元神是我们与生俱来的，后天的这个身体以及脑筋意识的种种念想，都是这个“元神”的作用产生的结果。
比如，元神有“见”的作用，于是身体就有眼睛能看，看到影像后，又在脑筋里形成意识分别，转化为后天的“识神”。
比如，元神有“闻“的作用，于是身体就有耳朵能听，听到响动后，也会在脑筋里形成意识分别，也转化为后天的“识神”。
通过这样梳理，我们应该可以理清楚元神与识神的关系了，元神是根本源头，它是无形无象的，它有“见闻觉知”的作用。而识神，则是后天这个身心慢慢形成的脑筋意识，可以说它是元神的“衍生”。
元神因为其本体空无形象，所以不会再起变化，它是不生不灭的，而识神只是元神的“衍生”，所以它是刹那生灭的。
元神只是纯粹的“申、生”的作用，它不会再攀缘事物，像照镜子一样，只是“直观”的反映出事物的样子，却不会评价，也不会做选择。识神却不同，它有主观能动性，有理解能力，可以分辨对错是非。
我们所谓的读书修行，正是要凭借“识神”的这种分辨理解能力，让脑筋意识做出“正确”的选择，选择合适的路径及方法，通过实践的修证，摆脱刹那生灭的不确定的烦恼，还需要利用“元神”的“见闻觉知”的作用，如实观照，直到彻底回到如如不动的大道本身。
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